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Quando Bertha Benz fez a primeira longa viagem de carro, em 1888, enfrentou uma série de contratempos que seriam comuns aos motoristas nas próximas décadas.
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Foram cerca de 180 km de ida e volta entre Mannheim e Pforzheim a bordo do Patent-Motorwagen criado pelo marido, Carl Benz. Mas houve paradas para desentupir a tubulação de combustível, abastecer com benzina em uma farmácia, trocar as sapatas de freio e fazer paradas recorrentes para completar a água do sistema de arrefecimento. Só a ida durou 12 horas.
Mesmo com todas as evoluções nas décadas seguintes, dar partida no motor pela manivela, operar comandos pouco intuitivos e ter que corrigir manualmente a mistura de combustível e até a pressão no tanque de combustível. Também não havia direção assistida ou servo freio.
O esforço físico necessário para dirigir restringia os carros ao público masculino, geralmente motoristas profissionais.
O primeiro carro a romper com isso foi o Citroën 5CV, apresentado há exatamente 100 anos no Salão de Paris de 1922. Criação do próprio André Citroën, o 5CV é considerado o primeiro carro popular da Europa e essa definição vai além do preço.
Foi concebido, justamente, para ser fácil de dirigir. Seu motor era um quatro cilindros de 856 cm³ e 11 cv com motor de partida elétrico, manutenção simples e combinado a um câmbio de três marchas (que ainda não eram sincronizadas). Esse conjunto ajudava a conter o peso, de 543 kg. A propósito, a carroceria era de madeira.
Os pneus estreitos deixavam a direção mais leve e os freios exigiam menos força e mais habilidade. Isso porque o pedal de freio (que àquela altura ficava à direita, com o acelerador entre a embreagem e o freio) acionava um sistema de freio na transmissão – e, consequentemente, as rodas dianteiras. Uma alavanca de freio de mão acionava os freios nas rodas traseiras.
Era necessário equilibrar o uso dos dois sistemas sob o risco de quebrar um eixo de roda traseira.
Mesmo assim, era uma evolução e tanto para o que se tinha naqueles anos 20 e André Citroën usou isso a seu favor. Enquanto todos os outros carros eram direcionados ao público masculino, todas as publicidades do Citroën 5CV representavam o carro conduzido por uma jovem mulher.
Além disso, foi apresentado em cores muito vivas. Quase todas as primeiras unidades tinham a carroceria de madeira pintada na cor amarela com para-lamas pretos, combinação que rendeu o apelido “Petit Citron” (“Pequeno Limão”, em português, também brincando com o nome da marca).
O Citroën 5CV foi um sucesso, especialmente entre o público feminino e levou a uma pequena revolução social na época.
Foi um carro realmente popular. Entre 1922 e 1926, mais de 83.000 unidades foram produzidas, entre versões de 2 e 3 lugares, conversível e de carga, e exportadas para quase todos os continentes.
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